外国為替とは、国内で使われている通貨を他の国の通貨と交換することで、現金を使用せずに銀行間の決済システム、為替手形や送金小切手によって交換することを指します。

商品の輸出入、外国証券や海外不動産への投資、企業の海外進出など、国際的な取引の多くは外国為替を利用して金銭の受払いが行われます。

取引に際して、まず決済通貨（どの通貨で金銭の受払いをするか）を決め、自国通貨でない場合には通貨を交換する必要があります。
この通貨と通貨の交換取引が外国為替の最大の特徴です。

通貨を交換するための市場を「外国為替市場」、通貨の交換比率を「為替レート（外国為替相場）」と呼び、売買時の相場の差から発生する費用を「外国為替コスト」、通貨交換時の相場の変動の危険性は「外国為替リスク」と言います。

外国為替には、為替レートの変動や通貨を発行する国の危機といった事情などが色濃く反映されますので、こうしたリスクも視野に入れておくことが重要です。

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